O que é?
Java é uma linguagem de programação
orientada a objeto desenvolvida na década de 90 por uma equipe de
programadores chefiada por James Gosling, na empresa Sun Microsystems.
Diferentemente das linguagens convencionais, que são compiladas para
código nativo, a linguagem Java é compilada para um "bytecode" que é
executado por uma máquina virtual. A linguagem de programação Java é a
linguagem convencional da Plataforma Java, mas não sua única linguagem.

História
Em
1991, na Sun Microsystems, foi iniciado o Green Project, o berço do
Java, uma linguagem de programação orientada a objetos. Os mentores do
projeto eram Patrick Naughton, Mike Sheridan, e James Gosling. O
objetivo do projeto não era a criação de uma nova linguagem de
programação, mas antecipar e planejar a “próxima onda” do mundo digital.
Eles acreditavam que, em algum tempo, haveria uma convergência dos
computadores com os equipamentos e eletrodomésticos comumente usados
pelas pessoas no seu dia-a-dia.

Para provar a viabilidade desta
idéia, 13 pessoas trabalharam arduamente durante 18 meses. No verão de
1992 eles emergiram de um escritório de Sand Hill Road no Menlo Park com
uma demonstração funcional da idéia inicial. O protótipo se chamava *7
(leia-se “StarSeven”), um controle remoto com uma interface gráfica
touchscreen. Para o *7, foi criado um mascote, hoje amplamente conhecido
no mundo Java, o Duke. O trabalho do Duke no *7 era ser um guia virtual
ajudando e ensinando o usuário a utilizar o equipamento. O *7 tinha a
habilidade de controlar diversos dispositivos e aplicações. James
Gosling especificou uma nova linguagem de programação para o *7. Gosling
decidiu batizá-la de “Oak”, que quer dizer carvalho, uma árvore que ele
podia observar quando olhava pela sua janela.

O próximo passo
era encontrar um mercado para o *7. A equipe achava que uma boa idéia
seria controlar televisões e vídeo por demanda com o equipamento. Eles
construíram um demo chamado MovieWood, mas infelizmente era muito cedo
para que o vídeo por demanda bem como as empresas de TV a cabo pudessem
viabilizar o negócio. A idéia que o *7 tentava vender, hoje já é
realidade em programas interativos e também na televisão digital.
Permitir ao telespectador interagir com a emissora e com a programação
em uma grande rede de cabos, era algo muito visionário e estava muito
longe do que as empresas de TV a cabo tinham capacidade de entender e
comprar. A idéia certa, na época errada.

Entretanto, o estouro da
Internet aconteceu e rapidamente uma grande rede interativa estava se
estabelecendo. Era este tipo de rede interativa que a equipe do *7
estava tentando vender para as empresas de TV a cabo. E, da noite para o
dia, não era mais necessário construir a infra-estrutura para a rede,
ela simplesmente estava lá. Gosling foi incumbido de adaptar o Oak para a
Internet e em janeiro 1995 foi lançada uma nova versão do Oak que foi
rebatizada para Java. A tecnologia Java tinha sido projetada para se
mover por meio das redes de dispositivos heterogêneos, redes como a
Internet. Agora aplicações poderiam ser executadas dentro dos browsers
nos Applets Java e tudo seria disponibilizado pela Internet
instantaneamente. Foi o estático HTML dos browsers que promoveu a rápida
disseminação da dinâmica tecnologia Java. A velocidade dos
acontecimentos seguintes foi assustadora, o número de usuários cresceu
rapidamente, grandes fornecedores de tecnologia, como a IBM anunciaram
suporte para a tecnologia Java.

Desde seu lançamento, em maio de
1995, a plataforma Java foi adotada mais rapidamente do que qualquer
outra linguagem de programação na história da computação. Em 2004 Java
atingiu a marca de 3 milhões de desenvolvedores em todo mundo[1]. Java
continuou crescendo e hoje é uma referência no mercado de
desenvolvimento de software. Java tornou-se popular pelo seu uso na
Internet e hoje possui seu ambiente de execução presente em web
browsers, mainframes, SOs, celulares, palmtops, cartões inteligentes
etc.

Passado e presente
Java foi pensado
originalmente para se utilizar em qualquer tipo de eletrodoméstico, mas a
idéia fracassou. Um dos fundadores de Sun resgatou a idéia para
utilizá-la no âmbito da Internet e converteram a Java em uma linguagem
potente, segura e universal graças por ser gratuito e por poder utilizar
todo mundo. Um dos primeiros triunfos de Java foi que se integrou no
navegador Netscape e permitia executar programas dentro de uma página
web, até então impensável com o HTML.

Atualmente Java é
utilizado em um amplo leque de possibilidades e quase qualquer coisa que
se pode fazer em qualquer linguagem pode ser feito também em Java e
muitas vezes com grandes vantagens. Para o que nos interessa, com Java
podemos programar páginas web dinâmicas, com acesso à base de dados,
utilizando XML, com qualquer tipo de conexão de rede entre qualquer
sistema. Em geral, qualquer aplicação que desejarmos fazer com acesso
através web se pode fazer utilizando Java.

Conclusão
Java
é tão grande que se quisermos fazer coisas complicadas não poderemos
aprender tudo através dos tutoriais on-line e precisaríamos de livros e
cursos. A página de Java de Sun é sem dúvida a melhor referência, mesmo
sendo um pouco avançada para os que começam, é a referência mais útil
para os que necessitam se documentar para algo em concreto.

Fontes: http://www.criarweb.com | http://www.wikipedia.com